近日在北京举行的中国国际友好大会暨中国人民对外友好协会成立70周年纪念大会上，美中友协前会长罗伯特·桑伯恩对北京日报客户端记者表示，在美中关系的困难时期，民间交流有助于促进两国民众相互了解、建立友谊。特别是学生交流项目，是加强民间友好的好办法。
桑伯恩在2005年到2011年担任美中友协会长，这是他在疫情后第一次访问中国。“但在疫情前，我来中国参加过五次像国际友好大会这样的活动。”桑伯恩坦言，民间交流至关重要，因为太多人听信政治人物的叙事，尤其是在美国，政治人物往往更重视他们自己，而不是他们应该服务的人民。
桑伯恩说，友协这样机构的价值正在于此。当他在美中友协任职时，他尽己所能让越来越多的美国人通过友协的工作了解中国和中国人民。“一旦你开始与人接触、了解他们，你就有机会和他们成为挚友，这太美妙了。”桑伯恩说，在中国他交到了很多朋友，十分珍视这些友谊，至今还尽可能与一些朋友保持联系。民间组织应该不断发展壮大，与民众一道通过建立友谊来加强民间友好。
今年以来，在中美旧金山会晤提出的“5年5万”计划下，已有中国人民对外友好协会邀请的“青春同行”等多批美国青少年交流团来华访问。桑伯恩说，组织青少年学生进行访问交流是促进民间友好的好办法，因为学生认知能力很强，能很好地观察身边的事物，并热衷于以行动让自己的生活变得更好。“当他们看着我们这些长辈所做的事情，就想知道为什么不用不同的方式来做，为什么不想办法让人们过得更好。学生交流项目是一种很好的方式。”
当前美中关系处于困难时期，桑伯恩说，美中友协和中国人民对外友好协会都努力促进两国之间的友好交流，拉近彼此距离。他表示，让更多两国民众参与其中，面对面交流，是美中双方切实需要的，特别是在美国——友协成员可以与国会议员和州长沟通，推动民间交流项目。很多民间交流项目已经有了很好基础，需要的是不断发展。
本次大会以“深化中外民间友好 推动构建人类命运共同体”为主题，世界各国对华友好组织负责人、国际友好人士和中方代表约500人参加。